El gas natural, una de las fuentes de energía líderes y en rápida expansión a nivel mundial, se utiliza ampliamente en diversos sectores debido a su accesibilidad y beneficios ambientales. El metano (CH₄), un hidrocarburo saturado abundante en yacimientos geológicos subterráneos y en reservas asociadas al petróleo, es su componente principal.

Sus características y composición

El gas natural, un combustible fósil, se diferencia del carbón y el petróleo crudo por su estructura más sencilla y amigable con el medio ambiente.

Su componente principal, el metano, es un gas translúcido, inodoro e inflamable, que libera menos dióxido de carbono durante la combustión en comparación con otros combustibles fósiles, lo que lo convierte en una opción atractiva para quienes buscan una transición energética más limpia.

El gas natural puede contener metano y otros hidrocarburos como etano, propano y butano, e incluso gases nobles. Para su uso comercial, se somete a un proceso de vaporización para eliminar impurezas como el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de carbono.

La promoción del gas natural: ¿Por qué gana popularidad?

Recientemente, el gas natural ha experimentado un aumento significativo en la demanda mundial. Esto se debe a varios factores interrelacionados.

1. Beneficios ambientales

Un factor clave es su menor impacto ecológico. Su combustión produce entre un 50 % y 60 % menos emisiones que el carbón y un 30 % menos que el petróleo.

Además, reduce las emisiones de óxidos de nitrógeno y partículas microscópicas, asociadas a la contaminación ambiental y problemas de salud. Su leve impacto ambiental lo posiciona como un sustituto crucial en el camino hacia una configuración energética más limpia y sostenible.

Gobiernos y empresas se comprometen cada vez más a reducir su huella de carbono, y el gas natural se presenta como un candidato principal para lograr esos objetivos.

2. Abundancia y accesibilidad

Su amplia disponibilidad ha impulsado su expansión. A diferencia de otros combustibles fósiles, como el petróleo, cuyo acceso es más limitado por la geopolítica y su concentración en ciertos países, el gas natural es abundante a nivel global. Países como Estados Unidos, Rusia, Irán y Catar destacan en su producción y obtención.

Esta abundancia lo ha convertido en una fuente de energía relativamente económica. La reducción de costos en extracción, transporte y procesamiento ha llevado a una disminución notable de los precios para los consumidores, facilitando su acceso.

3. Transición energética

El gas natural desempeña un papel importante en la transición energética que muchos países promueven para disminuir su dependencia de opciones energéticas más contaminantes.

Si bien las fuentes sostenibles como la energía solar y eólica están creciendo, no siempre pueden satisfacer la demanda debido a su intermitencia. El gas natural, como fuente versátil, complementa las renovables, ofreciendo energía cuando el sol no brilla o el viento no sopla.

Las centrales de ciclo combinado que utilizan gas natural son altamente eficientes y se adaptan rápidamente a las variaciones de la demanda, asegurando la estabilidad de la red eléctrica ante el aumento de las energías renovables.

4. Usos versátiles del gas natural

El gas natural es un recurso energético versátil, esencial en contextos comerciales y domésticos, incluyendo la generación de electricidad y diversas aplicaciones industriales.

Es fundamental en la industria como materia prima para la creación de fertilizantes, productos químicos y plásticos. En los hogares, se usa como combustible para calefacción y cocina.

En los vehículos a gas natural comprimido (GNC), se presenta como una alternativa más ecológica a la gasolina y el diésel. Además, es un elemento clave en la producción de metanol y otros materiales cruciales para la economía mundial.